1. 흰머리 정의

머리카락의 검은 색은 모근에 있는 색소세포인 멜라닌세포가 모발에 색소를 공급해서 나타나는 것으로, 흰머리는 검은 모발에 멜라닌 세포가 없어져 흰머리가 된다

검은색의 머리카락은 멜라닌 색소가 많이 함유되어 있는 것이며, 백발은 이 색소가 빠져 투명하게 보이는 것이다. 멜라닌(Melanin)이란 말은 검다는 뜻의 희랍어 멜라스(Melas)에서 온 말이다. 이 멜라닌은 일종의 단백질로 구성된 미세한 알갱이다. 바로 이 미세한 알갱이들이 얼마나 많이 섞여 있느냐에 따라 피부나 머리카락이 다양한 색감을 이루게 되는 것이다.

새치의 사전적 의미는 젊은 사람의 검은 머리카락 사이에 난 흰머리로 할아버지, 할머니의 흰머리와 근본적인 차이는 없다.

2. 흰머리의 원인

1) 스트레스

최근 들어 젊은 사람들에게 늘어나고 있는 반백현상은 스트레스로 인한 경우가 많으며 머리의 일부분에서 집중적으로 흰머리가 보일 때는 몸에 병이 생겼다는 이상 신호일 가능성이 높다.

스트레스가 ‘만병의 근원’이라는 것은 이미 의학적으로도 입증된 사실. 생각이 많고 머리를 많이 쓰는 직업일수록 머리가 빨리 하얗게 센다는 속설이 있듯 과도한 스트레스를 받으면 흰머리가 빨리 생긴다.

정신적인 스트레스를 지속적으로 받으면 혈액순환이 제대로 이루어지지 않아 머리카락의 뿌리에 해당하는 모근에 영양공급이 차단되어 갑작스레 흰머리가 생기는 것이다.

2) 유전적인 요인

20대 흰머리 90%가 유전원인으로 지나친 흡연이나 스트레스는 두피의 모세혈관을 위축시켜 색소세포를 죽이기 때문에 새치를 유발할 수 있으며 나머지 10%정도는 질환에 의해 생긴다. 대체적으로 나이보다 흰머리가 빨리 나거나 많은 경우 집안 내력인 경우가 많다. 특히 노인성 탈모증은 주로 남성에게서 발견할 수 있는데 유전적인 요소가 크다. 하지만 노인성 흰머리에는 남녀의 차이가 없다.

흰머리를 생성하는 유전인자는 아직 밝혀지지 않았지만 현재 미국에서 진행중인 인간게놈 프로젝트가 끝나는 2005년 정도면 인간의 어떤 유전인자가 흰머리에 관여하는지 밝혀질 것으로 보인다.

3) 갑상선, 당뇨 빈형 등 내분비호르몬 계통의 이상

갑상선 질환은 일반적으로 멜라닌을 생성하는 세포의 기능을 떨어뜨린다. 또 호르몬을 분비하는 뇌하수체가 고장이 나도 호르몬 생성에 불균형이 생겨 흰머리가 생길 수 있다. 이 밖에 당뇨병에 걸리거나 영양실조, 비타민의 결핍 등도 멜라닌 세포기능에 혼란을 준다. 악성빈혈에 걸리면 비타민 B12가 결핍되고 그 결과 멜라닌 세포의 기능이 떨어져 백발이 생긴다.

4) 영양실조 및 영양 불균형

머리카락은 단백질과 미네랄, 물 등으로 구성되어 있다. 영양 결핍이 극도로 심해서 영양실조에 걸리면 머리카락을 이루는 주요 성분인 단백질이 부족해서 머리 색깔이 하얗게 변할 수도 있다. 염분이나 동물성 지방의 과잉섭취는 흰머리나 새치를 촉진시키므로 알칼리성 위주의 식품을 먹어 균형을 잡아주는 것이 좋다. 또 매운 음식은 흰머리를 많이 나게 한다는 속설도 있다.

5) 백반증, 골다공증 등

특히 머리 일부분에 흰머리가 집중적으로 날 때는 특정 질병과 관련이 있을 가능성이 높다.

3. 흰머리 언제부터 생기는 게 정상일까

보통 흰머리가 처음 발생하는 시기는 남자의 경우 30∼34세, 여자는 35∼39세다. 이 시기부터 노화가 조금씩 진행되어 흰머리가 늘게 된다. 50대가 되면 두발의 50%가 희게 된다.

나이가 들면 흰머리가 생기는 것은 정상이다. 모발피질에 존재하는 멜라닌 색소 생산량이 줄어들기 때문에 머리가 하얗게 탈색되기 시작하는 것이다. 한마디로 멜라닌 색소를 더는 만들어내기 힘들다는 노화의 신호. 그러나 노화만이 멜라닌 색소를 생산하는 데 방해가 되는 것은 아니다.

일반적으로 새치는 남성보다 여성에게서 더 빨리 나타난다. 10대 후반 20대 청년기부터 나타나는 조기백발은 남성에게서 두드러지지만 실제 나이가 들면서 30세를 전후로 새치가 나기 시작하는 것은 여성 쪽이 많다.

4. 흰머리가 나는 순서는 어떻게 될까

일반적으로 흰머리는 옆머리, 앞머리, 뒷머리 순으로 나타난다. 특히 귀밑 부분이나 귀 옆머리에 제일 많다. 이 부분부터 흰머리가 생기는 원인은 피부가 얇아 혈관의 분포가 다른 부위에 비해 적기 때문이다. 흰머리가 눈에 띄게 늘어나는 것은 40세 전후. 따라서 40세 이후에 흰머리가 생기는 것은 머리가 벗어지거나 머리카락이 가늘어지는 것과 함께 자연스러운 현상의 하나다.

5. 흰머리 없애는 예방법

1) 혈액순환을 좋게 해준다.

(1) 두피 마사지를 주 1회 이상

솔로 두피를 가볍게 두드려주면 모근이 자극되면서 혈류의 흐름이 좋아지고 영양공급이 활발해져 흰머리나 새치가 나는 것을 예방할 수 있다.

(2) 틈틈이 지압을 해준다.

혈액의 흐름을 좋게 하는 지압을 간간히 해주면 도움이 된다. 귀 옆의 관자놀이 부분을 지그시 30초간 누르면 두피의 혈액순환을 돕는 효과가 있다. 수시로 실시한다.

2) 음식 조절한다.

모발은 음식과 밀접한 관계가 있기 때문. 식사가 불규칙하고 편식이 심한 사람은 체내의 미량 원소나 단백질이 결핍되기 쉽다. 이럴 경우 영양부조화로 흰머리가 남보다 빨리 생길 수 있다. 또 음식에 구리, 철분 등이 결핍돼도 흰머리가 빨리 생길 수 있다. 구리 및 철분은 동물의 간과 감자, 토마토, 목이버섯, 검은깨, 호도, 오디, 검은콩 등에 많다. 비타민 B의 함유량이 많은 식품을 먹어도 모발이 빨리 희어지는 증상을 예방한다. 보리, 콩, 현미와 같은 잡곡류와 두부, 녹색채소, 과일 등도 추천식품이다.

3) 스트레스는 제때 풀자

스트레스가 흰머리를 빨리 나게 한다는 것은 사실이다. 때문에 평소 적절히 스트레스를 관리하는 요령이 필요하다. 기분 나쁜 일이 생기면 심호흡을 하거나 운동, 영화 보기 등으로 그때그때 기분을 전환해 줄 필요가 있다.

4) 연고 바르기

시중에서 판매하는 마이녹실, 볼드민 등 미녹시딜 성분의 약을 두피에 바르면 모낭에 자극을 주어 멜라닌 색소 침착을 일으키는 효과가 있다. 따라서 머리 색깔이 까맣게 변한다. 또 일광차단제 성분이 들어간 흰머리 예방 크림을 바르면 흰머리가 급속도로 늘어나는 사람들에게 어느 정도 예방 효과가 있다.